上呼吸道感染为其主要病因，其它凡能引起咽鼓管机能障碍的疾病，如急、慢性鼻炎、增殖体肥大等，均可并发本病。近年来，科学家研究发现，香烟烟雾也是导致该病的重要原因。患这种病不像患化脓性中耳炎那样疼痛、流脓，常常不易引起家长的注意而延误了治疗。
美国哈佛大学环境医学专家约翰·迈塞经过多年研究发现，香烟的烟雾可引起儿童鼓膜充血，导致中耳炎，这是由烟雾中的有害物质或过敏性物质刺激中耳而导致的炎症。美国每年大约有100万儿童患中耳炎，其中80%与吸烟者生活在一起。
德国科学家对900名儿童检查结果表明，来自吸烟家庭的儿童中耳炎患病率高于不吸烟家庭的儿童，近三分之一患中耳炎的儿童与被动吸烟有关。
丹麦学者对10所市属日托机构的337名儿童进行了一项流行病调查，通过测定分析家庭居室及其日托机构的环境因素(如父母在居室内吸烟、室内的二氧化碳浓度、相对湿度、房间的空气渗入率等)，与儿童中耳渗出发病之间的关系，发现众多的环境因素中，以父母在居室内吸烟影响最大。
大量研究结果表明，香烟烟雾中的有害物质对儿童娇嫩的中耳粘膜有直接刺激作用，它使中耳内分泌的粘液增加、变稠，也使咽鼓管不通畅，从而造成中耳内积液，使听力下降。时间长了，粘稠的积液机化可造成鼓膜粘连，发生传导性耳聋。因此，为使儿童听觉功能免遭损害，家长应该戒烟，至少不应在儿童经常活动的室内吸烟。避免儿童被动吸烟，有利于降低儿童渗出性中耳炎和上呼吸道疾病的发生率。
