在中国历史上，性书中附有描述各种性交姿势的春宫图，显然在六世纪前就已经存在。春宫画的主要用途当然是提供性欣赏与激发性兴趣。对此，明代的性小说上有一些记载，例如《肉蒲团》中的未央生因为妻子玉香对性生活表现冷淡，就想用春宫画来刺激她：玉香看了春宫画册，开始时面红耳赤，认为它玷污闺阃，要叫丫环拿去烧了。后经未央生一再动员、解释说明，使玉香渐受影响。
春宫画在明下半旗特别流行
春宫画自明代下半时期以后就特别流行，那时这方面的名画家首推唐寅和仇十洲。唐寅字伯虎，另一字子畏，号六如居士，桃花庵主、逃禅仙吏等，吴县(今属江苏)人。少与张灵相善，学画于周臣，后又结交沈周、文征明、祝允明、徐祯卿等，切磋文艺。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳;他性不羁，有时也用“江南第一风流才子”印，可是仕途命舛，以后就游名山大川，专致力绘事，以卖画为生。他长于人物，特别以仕女化见长。他画的春宫画，也正是他风流不羁性格的表现，与他的生活情趣有很大关系，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺与反抗。有人说，他以所眷恋的妓女、情妇为裸体模特儿，所以对春宫画才画得那么传神，那么维妙维肖。
与唐寅可相媲美的还有仇英。仇英字实甫，号十洲，太仓(今属江苏)人，居苏州(今属江苏)。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文征明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画裸体相交的男女。在一轴明春宫卷的卷首中指明他画了一套“十荣”，即十种不同的性交姿势，但这些画并没有流传下来。
明末的春宫画不仅盛行于京师、天津一带，也盛行于锦绣富丽的江南。《江南销夏图》被认为是明朝时期套色春宫画的最晚的典型作品，年代大约是在1640至1650年之间，设计水平很高，人体姿态画得准确细腻，对环境的描绘也独具匠心。当然，古时的春宫图也分三六九等，汉代的科学家张衡就在中国性学史上占有极高的地位。
