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压力与大脑
大脑中，控制力的执行中枢紧贴在前额的背面。这个部位是前额叶皮层，它让我们有抑制冲动的能力。通常，压力较大时，我们基本的自控能力会受到影响，让我们变得更情绪化、更冲动。
在没有压力的状态下，前额叶皮层产生的信号被传递到大脑深处：控制日常习惯的纹状体、调节食欲和性欲等基本欲望的下丘脑、调控情绪的杏仁核。前额叶皮层还控制着脑干对压力的反应，这些反应包括产生去甲肾上腺素和多巴胺的神经元的活动。适量的去甲肾上腺素和多巴胺可以结合上一些受体，后者能够强化与前额叶皮层的连接。上图呈现的正是这一情形。
而在压力下，控制情绪的杏仁核在压力状态下能够导致去甲肾上腺素和多巴胺的过量生成。这会让前额叶皮层丧失功能。比如，过量的去甲肾上腺素将会导致前额叶皮层中神经元的离子通道打开，中断神经连接，削弱前额叶皮层控制情绪和冲动的能力。
科学家正在探索急性应激反应的生理机制，并寻找行为和药物治疗的方法，让我们在压力下能够保持镇定。
为何有的人更脆弱
科学家现在已经将研究延伸到人类。这些研究表明，由于遗传因素或者曾受到了较大的压力，一些人要比别人更加脆弱。当多巴胺和去甲肾上腺素“关闭”了前额叶皮层掌管高级认知功能的神经回路时，这两种神经递质将通常会被酶分解，以保证神经回路不会“关闭”很长时间。于是，当压力减小时，神经回路就可以恢复正常。但有一种基因突变会削弱这些酶的功能，让携带这种突变的人更易受到压力的影响，甚至患心理疾病。同样，一些环境因素也会让人变得更脆弱，例如铅中毒时，人会意识模糊，就像受到了较大的压力。
还有一些研究则想弄清楚，当前额叶皮层连续几天甚至几周受到刺激，会发生什么反应。在长期压力下，低级情感中枢的神经网络似乎有所扩张，而负责逻辑推理的区域则开始萎缩。在这些情况下，杏仁核神经元中用来接收信号的树突逐渐变大，而前额叶皮层中的神经元树突则萎缩了。美国西奈山医学院的约翰·莫里森（John Morrison）和同事发现，一旦压力消失，前额叶神经元的树突会再生，但如果压力过大，这种再生能力就会消失。辛哈（本文作者之一）在人类中找到的证据表明，大脑前额叶灰质的萎缩程度与我们承受的压力有关。
一系列分子水平上的变化，使得我们在压力面前更加脆弱，还可能导致抑郁、上瘾和焦虑等症状，包括创伤后应激障碍等。性别也可能是一个重要因素，决定了我们如何应对压力。女性体内的雌性激素可能会增强她们的敏感性。例如马绪尔（本文作者之一）和同事发现，面对生活压力时，女性往往比男性更容易意志消沉。和男性相比，她们更难摆脱成瘾行为，比如吸烟。对于男性来说，压力的作用更多体现在让欲望加剧，以及诱发不良习惯，后者是由基底神经节所调控的。
