诊断：
典型病例的诊断一般不难，但在早期，尤以单关节炎开始的及X线改变尚不明显时，需随访观察方能确诊。
国际上沿用美国风湿病学学会1985年诊断标准，该标准于1987年进行了修订，删除了损伤性检查和特异性较差的关节疼痛和压痛，对晨僵和关节肿胀的要求更加严格。
1.典型的类风湿关节炎 此类型诊断要求具备下列标准中的7项，其中标准1～5的关节症状或体征必须持续至少6周。
（1）早晨起床时有关节僵硬感。
（2）至少1个关节活动时有疼痛或压痛。
（3）至少1个关节有肿胀（不仅增生，软组织增厚或积液）。
（4）至少有另1个关节肿胀（2个关节受累症状的间歇期不超过3个月）。
（5）两侧相同关节对称性肿胀（近侧指间关节、掌指关节、跖趾关节可有症状，但不是绝对对称）。
（6）皮下结节。
（7）类风湿关节炎的典型X线改变，不仅有退行性改变，而且至少包括受累关节周围骨质的脱钙。
（8）凝集试验阳性，在两个不同实验室采用任何方法的类风湿因子检测结果为阳性，并且正常对照组的阳性率不得大于5%。
（9）滑液中有极少量的黏蛋白沉淀（液体混浊，含有碎屑；滑液炎性渗液含白细胞数超过2×109/L，没有结晶）。
（10）具有下列3种或3种以上滑膜特有的组织学改变：显着的绒毛肥厚；滑膜表面细胞增生；慢性炎性细胞浸润，有形成淋巴样结节的倾向；表面和腔隙中纤维蛋白沉积及细胞坏死灶。
（11）结节的特异性组织学改变：有中心区细胞坏死的肉芽肿，外面包绕增殖的单核细胞“栅栏”，外周有纤维包绕和慢性炎性细胞浸润。
2.可明确诊断的类风湿关节炎 获此诊断的病例，需要具备上述标准中的5项，其中标准l～5项的关节症状、体征必须持续至少6周。
3.拟诊类风湿关节炎 作出这一诊断需要具备上述标准中的3项，其中至少有标准l～5关节症状中的1项，体征至少有1项要持续6周以上。
4.怀疑有类风湿关节炎可能 应具备下列标准中的2项，而且关节症状持续时间至少3周。
（1）晨僵。
（2）触痛或活动时疼痛。
（3）关节肿胀史或所见。
（4）皮下结节。
（5）血细胞沉降率或C反应蛋白升高。
（6）虹膜炎（除儿童类风湿关节炎外，此项标准的价值不大）。
以上是美国风湿病协会根据患者出现的症状而制定的四类诊断标准，临床医师可根据情况注意观察，并采取相应处理。
鉴别
本病尚须与下列疾病相鉴别：
（一）增生性骨关节炎 发病年龄多在40岁以上，无全身疾病。关节局部无红肿现象，受损关节以负重的膝、脊柱等较常见，无游走现象，肌肉萎缩和关节畸形边缘呈唇样增生或骨疣形成，血沉正常，RF阴性。
（二）风湿性关节炎 本病尤易与类风湿性关节炎起病时相混淆，下列各点可资鉴别：①起病一般急骤，有咽痛、发热和白细胞增高；②以四肢大关节受累多见，为游走性关节肿痛，关节症状消失后无永久性损害；③常同时发生心脏炎；④血清抗链球菌溶血素“O”、抗链球菌激酶及抗透明质酸酶均为阳性，而RF阴性；⑤水杨酸制剂疗效常迅速而显着。
（三）结核性关节炎 类风湿性关节炎限于单关节或少数关节时应与本病鉴别。本病可伴有其他部位结核病变，如脊椎结核常有椎旁脓肿，二个以上关节同时发病者较少见。X线检查早期不易区别，若有骨质局限性破坏或有椎旁脓肿阴影，有助诊断。关节腔渗液作结核菌培养常阳性。抗结核治疗有效。
（四）银屑病性关节炎 关节反应与类风湿关节炎相似，也常累及小关节及大关节，但在患者身体上可观察到银屑病的皮损（经皮肤科医生证实）。
（五）其它结缔组织疾病（兼有多发性关节炎者）
1.系统性红斑狼疮与早期类风湿性关节炎不易区别，前者多发生于青年女性，也可发生近端指间关节和掌指关节滑膜炎，但关节症状不重，一般无软骨和骨质破坏，全身症状明显，有多脏器损害。典型者面部出现蝶形或盘状红斑。狼疮细胞、抗ds-DNA抗体、Sm抗体、狼疮带试验阳性均有助予诊断。
2.硬皮病，好发于20～50岁女性，早期水肿阶段表现的对称性手僵硬、指、膝关节疼痛以及关节滑膜炎引起的周围软组织肿胀，易与RA混淆。本病早期为自限性，往往数周后突然肿胀消失，出现雷诺氏现象，有利本病诊断。硬化萎缩期表现皮肤硬化，呈“苦笑状”面容则易鉴别。
3.混合结缔组织病临床症状与RA相似，但有高滴定度颗粒型荧光抗核抗体、高滴度抗可溶性核糖核蛋白（RNP）抗体阳性，而Sm抗体阴性。
4.皮肌炎的肌肉疼痛和水肿并不限于关节附近，心、肾病变也多见，而关节病损则少见。ANA（+），抗PM-1抗体，抗Jo-1抗体阳性。
（六）痛风 早期症状与类风湿关节炎相似，尤其是小关节的炎性反应。但本病以男性为多发，且血尿酸含量明显增高，其发作与饮食成分密切相关。