明朝政治上的腐朽和宫廷生活的滥交顶点，而春药盛行则是科学技术有较大发展并迎合了统治阶级腐朽生活的需要的缘故。如果打开中国古代最科学的药典《本草纲目》，可发现其中几乎有一半的药物起了壮阳补肾、以利性生活的作用。作此书的大医药家李时珍是明正德至明万历间人（公元1518年至1593年），这正是春药的发展以及朝野对这方面的需要发展到巅峰的时候，这种需要、这种风尚必然在当时的一些有关著作中反映出来。
中国古代的春药由来已久，汉有“昚（慎）恤胶”；魏、晋有“五石散”、“回龙汤”（又名“轮回酒”）；唐有“助情花”，唐人梅彪的《石药尔雅》就收有石药几百种；宋、明有“颤声娇”、“腽朒脐”（即海狗肾）；清有“阿肌苏丸”；这些都是见之于史的春药，而“红铅丸”更是明代宫廷的代表性春药，“红丸事件”是明末三大宫案之一。
其中，“慎恤胶”是迄今所知的中国最古老的春药，但对药的成分今人已不得而知了。伶玄的《赵飞燕外传》云：“得慎恤胶一丸一幸”，意即服丸一粒，可对一次爱爱用。有记载说，汉成帝和赵合德爱爱“慎恤胶”吃多了，所以一命呜呼了。同时，古人认为以酒与此药同服，效果更好，如姚燮《复庄诗问》卷六《闲情续诗》有句云：“合欢拟借屠苏酒，续恨应无慎续（恤）胶。”钱钟书对此句评论说：“意谓‘续弦胶’，而囿于平仄，妄以慎恤胶当之，遂成笑枋。”“续弦胶”是用于胶粘弓弩的，和“慎恤胶”是两码事。古代的春药是始自宫廷，后传入民间，这是没有疑义的。
古代春药和一些房中术士、道家炼丹有密切关系。《后汉书》所载甘始、东郭延年、封君达等方士“或饮小便，或倒悬”，后人读之可能以为疯癫，其实，这“饮小便”就是喝名为“回龙汤”的春药，在魏、晋、南北朝时颇为流行。
在那个时期，还流行“男女合气之术”，而加以“服食闭炼”。“服食”即“服石”，是一种春药，又名“五石散”、“五石更生散”、“寒石散”，据说是魏名士何晏开始服用的。
清人命正燮《癸巳存稿》七云：“通鉴注言寒食散盖始于何晏，又云炼钟乳、朱砂等药为之。言可避火食，故曰寒食。”唐代医学家孙思邈《千金翼方》中也有“五石更生散”，其主要成分为紫石英、白石英、赤石脂、钟乳、石硫矿等五石。
《本草纲目》于“钟乳石”、“石英”、“石脂”条皆云：“益精益气，补不足，令人有子，久服轻身延年。”《抱朴子?金石篇》也言五石，种类略异，但云“长生不老”则是相同的。《全晋文》二十六王羲之帖有云：“服足下五色膏散，身轻行动如飞也。”《太平广记》二四七又云：“后魏孝文帝时，诸王及贵臣多服石药，皆称石发。”
但是，历史也有记载，“服石”有副作用，如《晋书·哀帝纪》云：“服石过多，遂中毒，不识万几。”《晋书·贺循传》云：“服寒食散，露发袒身，示不可用。”
至于“颤声娇”，据记载是以“未连蚕蛾、凤仙妒、五味子”几种药合成的，其中主要是“雄蚕娥”，《本草纲目》云：“雄蚕娥，气热性淫，主固精强阳，交接不倦。”
