“食色，性也”。性欲与食欲一样，是人类的一种本能，现代医学对性欲下的定义是：在一定刺激下有进行性交的欲望。每一个性发育成熟的正常男女，都会产生性欲，只是由于个性、体质或感情基础、家庭环境、健康状况等各有不同，性欲的强弱也彼此不同罢了。
国外学者将性欲分成接触欲与胀满缓解欲两种。所谓接触欲是指男女双方希望身体彼此接触，如身体贴近，互相爱抚、相互刺激性器官等。虽然并不一定有完整的性交过程，但通过肉体的接触和爱抚，同样能获得一定的快慰。尤其是老年夫妇，由于性功能的生理性衰退，已丧失或基本丧失性交能力，但通过这种接触欲的发挥，照样可以有和谐美满的性生活。所谓胀满缓解欲，又叫排泄欲，是指无论男女，在性激素作用下体内性器官有自然产生与分泌的物质。如男子的精液，女子的前庭大腺液等，一旦充盈后有胀满感，并会出现把充盈的物质排泄出去的欲望。此类性欲在青壮年中表现得格外强烈，进入老年后，由于各类分泌物减少，会逐渐减弱。
性欲主要由以下四项因素发动：
其一，性心理驱动，即出于对异性爱慕的性心理活动，尤其是在感情真挚、热烈的基础上，最容易激发起接触欲；
其二，性器官成熟，随着性器官的成熟，人体内的性激素水平会骤然增高，它们是驱动性欲的原动力；
其三，性分泌增加，即性器官分泌产生的物质，如男子的精子、前列腺液、精囊液等，女子的前庭大腺液等，大量积聚充盈，可激发胀满缓解欲；
其四，性行为的体验，既往性行为的愉快感受与经验，可以产生条件反射，成为诱发今后性欲的一种力量。
总之，人的性欲虽然是一种生理体能，但同时又与心理因素、文化教育等密切相关，并受到社会环境和道德法制的制约。因此，对性欲应有正确的认识，既不必强行压抑，也不能肆意放纵。
