宫内节育器的避孕原理至今还不确定。有专家分析，节育器是胚胎着床于子宫路上的“拦路虎”。女性卵巢排出卵子，在输卵管壶腹处受精，然后受精卵在输卵管里发育成胚胎，被排到子宫里。子宫是一块孕育生命的土地，宫内节育器则是一个“挖土机”，它不断动作、刮擦子宫壁，造成无菌性发炎。土壤被破坏了，胚胎就无法正常着床，避孕的目的就达到了。
随着医学不断发展，节育器的形状不断更新，材料不断改进，副作用也越来越小，医学界更是已经成功推出四代节育器。目前，全世界约有8000万妇女使用宫内节育器，其中绝大多数为中国妇女。
最初的节育器是圆形的，像一枚戒指，由不锈钢等金属制成，能用几十年。后来，研发人员在中间加了些塑料支撑装置，再加上支撑杆，使其在宫腔里抵抗外力，避免了年龄增长、妇科疾病、宫腔畸形而造成的移位或扭曲。再后来，科学界发明了T形环，就像英文大写字母T。上面有两个杆，正好架在子宫三角形的顶端，正中间的竖杆还带一个尾丝，不易脱落，且容易取出。T形环的竖杆上也可以缠绕一些铜丝，以释放铜离子，增加避孕的效能。
女性在安置节育器后，应半年或一年检查一次，观察节育器的位置是否正常。如果出现腰疼，可能是节育器位置下移、刺激子宫肌肉收缩等，要及时看医生。
