从脖子往上的脑动脉系统，犹如树杈、树冠，血管由粗到细之处，以及分岔之处、拐弯之处，血管壁承受压力也较大。
核心问题是血压。
血压可使血管壁内膜细胞间隙加大，血液中的甘油三酯、胆固醇，可以钻过间隙集聚在内膜之下，越聚越多，顶起内膜，鼓成一个包，这就是斑块。斑块颜色如米粥，并且可使血管硬化，故曰“动脉粥样硬化”。斑块越大越鼓，血管内径就越窄，斑块甚至可以堵塞血管。
斑块主要是血压导致的。血压越高，斑块越大。冠状动脉由粗到细之处，以及分岔之处、拐弯之处，血管壁承受较大压力，最易形成斑块。脑动脉系统的颈动脉分岔处，也容易形成斑块。
除了斑块，血栓也是危险因素。血液中的血小板具有凝聚性，众多血小板凝聚在一起，这就是血栓。血管、血流通畅，一般不会形成血栓。下列情况就容易形成血栓：斑块顶起的内膜一旦破裂，斑块就会脱落下来，血小板凝聚其上形成血栓;斑块不脱落，但阻滞血流，血流形成涡流，涡流中的血小板容易凝聚成血栓;并没有斑块，但是高血压使某处内膜损伤，损伤处变得粗糙，血小板容易着落此处凝聚成血栓。
