第一个时期：从怀孕至第7周，男女胎儿只有性染色体的差异，没有生殖器官及性腺上的区别。一般从怀孕后第6周开始，胎儿出现原始性腺、原始生殖管道(苗勒氏管和午非氏管)，以及中性外生殖器原基。它们都具有向男、女两个方向发展的可能性。
原始性腺的外层皮质可分化发育成睾丸，内部的髓质可分化发育成卵巢;午非氏管可分化发育成输精管、精囊腺、射精管，而苗勒氏管则可形成子宫、输卵管、阴道的内三分之二;中性外生殖器原基可分别形成男性的阴茎和阴囊，或者女性的阴蒂、大小阴唇和阴道。可见胚胎初期，每个胚胎都具有向男女两性分化的物质基础，究竟向哪个方向发展，则由性染色体上控制性别的基因决定。
第二个时期：从孕后第8周开始，Y染色体上的睾丸决定基因使原始性腺向原始睾丸分化，并具有了分泌雄激素的作用，这就是性腺分化时期。原始性腺分化成卵巢则要在怀孕后第12周期，这就是说，在这个时期可以从性腺的性别区分出男女胎了。
第三个时期：大约从怀孕后第9周开始，在睾丸分泌雄激素和抗苗勒氏管激素的作用下，苗勒氏管开始退化了，午非氏管逐渐分化发育成输精管、精囊腺，随之中性外生殖器原基分化发育成阴茎和阴囊。大约在怀孕后第14周左右，男女胎儿的内、外生殖器官就有了显著的差异。
这个时期雄激素的作用很重要，若在某些病理情况下，严重缺少雄激素，则基因为男性的胎儿会向女性分化过程发展;反之，雄激素作用过强，基因为女性的胎儿也可出现女性男性化，如出现阴茎体等。
