手淫在男女不同年龄皆有。有些动物也有自慰的行为。自慰是从儿童期就存在的行为，多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时，因为摩擦使生殖器受到刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，激素增加，由此产生性冲动和性欲。对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。可能在偶尔的机会，或者在和别人交谈的时候，学会了自慰。古今中外，自慰现象是很普遍的。自己和自己做，永远都是处子。和别人做了一次以后，就不在是处男或者处女了。
人渴了，要喝水；人饿了，要吃饭。正常的性欲是人类繁衍后代最基本的要求，是很正常的现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7～8年或更久。而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会解除积压的性欲。因此，在这种情况下自慰是最方便安全的办法。首先，自慰不会传染任何性病，也不会涉及他人，或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生。所以是一种合理的释放性欲的方式，同时也能够避免一部分因性问题而引起的道德问题和社会问题。
早在1931年，有位叫周调阳的心理学家，对北平（1949年以后改名为北京）几所大学的男学生进行了详细的调查，发现自慰是青年学生极常见的性活动，353例学生中，301例曾有自慰，占86%。周先生还推论，14%自述从无自慰者，他们的回答还不一定靠得住，或许怕难为情，或怕失面子或其它原因，而不敢或不肯回答有自慰行为。但是，即使86%这样的数字，也已说明有自慰者是绝大多数。国内一组资料提示86%有自慰，发生自慰的年龄多数从12～16岁开始，平均年龄14岁，与开始有遗精的年龄吻合。因为自慰如同吃饭一样，是很正常的事情。从来也没有人说自己的吃饭史有多久，所以根本就没有什么自慰史之说。显然，说什么染上自慰的恶习，也是一种错误的说法。
类似某些宗教对自慰的偏见，中国古代对于自慰的偏见在当代中国仍然根深蒂固，很多人觉得不好意思，所以大都不愿意公开承认和谈论这种性行为。
