艾滋病是由艾滋病病毒引起的严重传染病。艾滋病病毒会破坏人体免疫功能，患者因抵抗能力极度下降而重复感染多种疾病，最终因长期消耗，全身衰竭而死亡。目前，虽然还没有治疗艾滋病的特效药，但是艾滋病完全可以预防。
艾滋病和其他传染病很不一样，感染艾滋病以后没有症状，自己没有什么感觉，传播起来也不知道。艾滋病从潜伏期到出现症状的时间是8~10年，所以很多人感染以后不知道是什么时候感染的，不知道是被谁传播的，这也是防治工作中遇到的和其他传染病不一样的地方。
也就是说，感染艾滋病病毒，一般要经过8~10年的时间，甚至更长时间的潜伏期才发病。未发病之前，患者可能没有任何症状，但是却可以传播艾滋病病毒。
所以，已经感染艾滋病病毒但却未知的人群传播艾滋病的机会最大，已知并进行干预的感染人群传播机会最低。因为潜伏期没有临床症状，所以很难做到早期发现和早期预防。
艾滋病感染者和患者的区别在于，一个有症状，一个没有症状。感染者看上去和健康人一样，但是通过化验检测出抗体呈阳性，就能肯定感染了艾滋病。
但是患者有临床症状，这种临床症状由于早期不典型，容易被误诊，开始可能有发热、低烧、出疹子、浑身酸痛、易感染等症状，到后期免疫力出现衰竭的时候，出现多种临床症状，主要是感染症状，比如呼吸道感染、肿瘤、皮肤感染等。
而确诊艾滋病不能光靠临床表现，最重要的根据是检查者的血液检测结果是否为阳性，所以怀疑自身感染HIV后应当及时到当地的卫生检疫部门做检查。
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